盆栽は、禅文化の広がりとともに、室町時代（14世紀～16世紀）には上流階級の間で広まりました。しかし、現在のような形の盆栽文化が確立されたのは、江戸時代初期（17世紀初期）、特に三代将軍・徳川家光の時代であるとされています。徳川家光は、徳川家康や秀忠とは違い、戦国武将の経験がなく文化人であったことが背景にあると思います。
この時期、盆栽は単なる植物の栽培を超え、樹木の姿や風格を楽しむ「鑑賞芸術」として発展しました。大名や武士階級の間で愛されるようになり、各藩の庭園や大名屋敷に盆栽が並べられるようになりました。この背景には、戦国時代を終えた泰平の世において、武士たちが文化的な趣味を持つことが奨励されたことが影響していると考えられます。

徳川家光は、戦国時代（16世紀）の名残を引きずる大名たちの武力を抑え、自らの地位を守るためにさまざまな施策を講じました。その一環として、盆栽の奨励が重要な役割を果たしたと考えられます。
家光は極度に警戒心が強く、常に謀反を恐れていました。そのため、畳の上での正式な座り方を現代の正座に変え、近くに座る大名が急に切りつけることを防ぐようにしました。また、大名が余計な兵力を持たないように参勤交代を義務づけ、彼らの経済力を弱体化させることで、幕府の支配を強固なものにしました。こうした政策の中で、盆栽を奨励することは、武士たちの精神的な方向性を変えるための重要な手段となったと考えられます。植物には癒しの効果があり、戦闘や謀反といった武力的な思考を削ぐのに適していました。大名たちが盆栽を愛でることで、心を落ち着かせ、精神を安定させることができました。

また、盆栽を愛でることを通じて自然の美しさを理解し、穏やかな心を育むことは、天下泰平の維持にも寄与したと考えられます。大名たちが争いではなく芸術や文化に関心を向けることで、幕府の統治はより安定し、武士階級全体の気風が穏やかなものへと変わっていったのだと思います。

盆栽は格式のある贈答品としても用いられました。珍しい樹形や希少な品種の盆栽は、権力者同士の交流において重要な役割を果たし、大名同士の結びつきを深める手段にもなったのです。江戸時代の盆栽文化の発展に伴い、「お抱えの盆栽職人」という存在が確立されました。これらの職人は、主に大名や有力武士のために盆栽の手入れを行い、技術を磨いていきました。

盆栽文化が確立された、江戸時代における盆栽の最大の目的は、「鑑賞すること」にありました。現代では「育てること」そのものを楽しむ文化が広がっていますが、当時は職人が手入れを行い、持ち主はその美しさを愛でることに専念していました。この時期、盆栽は単なる植物の栽培を超え、茶の湯や書画と並ぶ教養の一環とされ、樹木の姿や風格を楽しむ「鑑賞芸術」として発展しました。大名や武士階級の間で愛されるようになり、各藩の庭園や大名屋敷に盆栽が並べられるようになりました。この背景には、戦国時代を終えた泰平の世において、武士たちが文化的な趣味を持つことが奨励されたことが影響していると考えられます。

まとめてみます。江戸時代の盆栽は、単なる植物ではなく、大名や武士たちの鑑賞の対象としての役割を担っていました。そのため、当時の盆栽文化は「育てること」よりも「愛でること」に重点が置かれ、職人の技術によって洗練された美しさを保つことが重要視されていました。
現代においても、盆栽は変わらず多くの人々に愛され続けています。しかし、その楽しみ方は江戸時代とは異なり、「育てること」そのものが目的となることが増えました。それでも、盆栽の本質は変わらず、その美しさを愛で向き合うことにあると言えるでしょう。

このように盆栽の本質が「愛でること」「鑑賞すること」なのであれば、お抱えの盆栽職人を抱えられない現代の人々にとってどうすれば良いのでしょうか。解決策の一つとして、盆栽の本質を理解した工芸盆栽職人が一つひとつつくりあげる、お手入れ不要でその美しい姿がかわらない盆栽もあるのではないかと思っています。